Azotadas por olas de hasta 10 metros en el Mar Amarillo de China, a unos 30 kilómetros de la costa de la provincia de Shandong, dos balsas circulares que transportaban ordenadas filas de paneles solares comenzaron a generar electricidad a fines del año pasado, un paso crucial hacia un nuevo avance para la energía limpia.
El experimento de State Power Investment Corp, el mayor desarrollador de energía renovable de China, y el desarrollador con sede en Noruega Ocean Sun AS es una de las pruebas de más alto perfil hasta ahora de la tecnología solar en alta mar. Es un avance potencial en el sector que permitiría a las ubicaciones en el mar albergar energías renovables y ayudar a las regiones con limitaciones terrestres a acelerar una transición lejos de los combustibles fósiles.
Según Bloomberg, la mayoría de los ensayos iniciales de energía solar en el mar han involucrado sistemas a pequeña escala, y aún quedan numerosos desafíos por superar, incluidos los mayores costos y los impactos de las sales corrosivas o los vientos destructivos. Sin embargo, los desarrolladores confían cada vez más en que la energía solar marina puede convertirse en un nuevo segmento significativo en energía renovable.
«La aplicación de esto es prácticamente ilimitada», porque muchas regiones tienen limitaciones en el uso de la tierra, incluidas partes de Europa, África y Asia, junto con lugares como Singapur y Hong Kong, dijo el director ejecutivo de Ocean Sun, Børge Bjørneklett. «En estos lugares, se ve que hay un gran interés por esta tecnología».
Shandong, el centro industrial al sur de Beijing, planea agregar más de 11 gigavatios de energía solar en alta mar para 2025 y, en última instancia, construir 42 gigavatios, más que la capacidad actual de generación de energía de Noruega. La vecina Jiangsu tiene el objetivo de agregar 12,7 gigavatios, mientras que provincias como Fujian y Tianjin también están estudiando propuestas. Japón, los Países Bajos y Malasia se encuentran entre otras naciones que realizan o preparan proyectos de prueba.
Incluso con el pronóstico de que las inversiones en energía solar superarán el gasto en producción de petróleo por primera vez este año, muchas regiones enfrentan desafíos para encontrar tierras para instalar una gran variedad de paneles, ya sea por falta de espacio disponible, como resultado de un terreno inhóspito o porque hacerlo requeriría deforestación.
Eso está estimulando el impulso para examinar sitios nuevos, y a veces improbables, para la energía solar que ya han visto cientos de proyectos flotantes entregados en lagos, embalses, piscifactorías y represas. Japón tiene docenas de matrices más pequeñas, China e India han agregado operaciones importantes y se han construido instalaciones en naciones como Colombia, Israel y Ghana.
En enero, el proyecto solar flotante más grande de los Estados Unidos se puso completamente en línea, suministrando suficiente energía para 1.400 hogares a partir de paneles en la planta de tratamiento de agua de Canoe Brook en Nueva Jersey.
«La instalación de energías renovables debe crecer, pero la pregunta realista es dónde construir», dijo Li Xiang, jefe de la unidad de energía solar sobre agua en Sungrow Power Supply Co., con sede en Hefei, China, uno de los mayores fabricantes de equipos de energía renovable del mundo. «Creemos que las superficies de agua tienen un gran potencial».
Extendida a través del agua verde oscuro de un lago artificial en Huainan, en la provincia oriental china de Anhui, hay una instalación de aproximadamente medio millón de paneles solares flotantes agrupados en vastos bloques, con gansos blancos nadando. El proyecto construido por Sungrow, en el sitio de una antigua mina de carbón desde entonces llena de agua, cubre el tamaño de más de 400 campos de fútbol y genera energía para más de 100,000 hogares.
Agregar sistemas solares en los reservorios existentes teóricamente podría permitir que más de 6,000 ciudades y comunidades globales desarrollen sistemas de energía autosuficientes, dijeron investigadores como Zeng Zhenzhong, profesor asociado de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, en un artículo publicado en marzo. «No necesitamos luchar por las tierras de cultivo, ni necesitamos talar bosques o incluso ir a los desiertos», dijo Zeng en una entrevista.
Sin embargo, se necesitan más evaluaciones de las posibles consecuencias a largo plazo de cubrir los cuerpos de agua con paneles, encontraron los investigadores. Las autoridades chinas también se han vuelto cautelosas. Los nuevos desarrollos en algunos lugares de agua dulce fueron prohibidos en mayo pasado en medio de preocupaciones sobre los impactos en los ecosistemas y el control de inundaciones. Una instalación solar en la provincia de Jiangsu que cubría el 70% de la superficie de un lago fue parcialmente desmantelada después de que los funcionarios locales plantearon objeciones.
Los defensores insisten en que la tecnología está mejorando rápidamente y ganará un papel para ayudar a las naciones con grandes poblaciones y falta de tierra a frenar las emisiones y, para muchas economías en desarrollo, satisfacer la creciente demanda de energía.
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