El presidente chileno, Gabriel Boric, que busca expandir la industria del litio del país, encargó recientemente a la estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, que lidere la carga de desarrollar el metal blanco necesario para las baterías de vehículos eléctricos.
Chile ya es el productor número 2 mundial de litio después de Australia. Pero la demanda está explotando en todo el mundo a medida que los fabricantes de automóviles se preparan para producir vehículos eléctricos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. El país se encuentra en la cima de los depósitos de litio más grandes conocidos del mundo.
El objetivo es lograr que las empresas entren en una asociación voluntaria controlada por el estado antes de que expiren sus contratos existentes. Al mismo tiempo, Codelco quiere aumentar su producción de cobre, que se ha desplomado a su nivel más bajo en un cuarto de siglo.
Algunos analistas han cuestionado si la compañía de cobre sin experiencia como minera de litio puede enfrentar ambos desafíos a la vez. Pero expertos de la industria dijeron a Reuters que Codelco probablemente centrará sus propios recursos en el cobre mientras negocia contratos para las operaciones de litio y deja que otros mineros hagan el trabajo.
«Podría ser que Codelco sólo aporte capital«, dijo una de las fuentes con conocimiento de la toma de decisiones ejecutivas, una estrategia que podría hacer que la firma estatal tenga una participación mayoritaria en proyectos futuros, pero deje las operaciones a socios privados.
Chile podría terminar recreando el modelo que Indonesia usó con Freeport-McMoRan, donde la firma cedió el control mayoritario al Estado pero siguió siendo el operador, dijo un ex alto ejecutivo de Codelco. «Codelco puede resolver el problema del litio con relativamente pocas personas«, agregó la persona. «Codelco puede tener el 51%, pero no creo que sea el operador«, enfatizó.
El litio, evaporado de los estanques de salmuera en las salinas de gran altitud de Chile, es codiciado por Tesla (TSLA. O), BMW (BMWG.DE) y todos los demás fabricantes de automóviles del mundo. También es buscado por los gobiernos de Berlín a Beijing, que lo necesitan para impulsar el cambio a la energía renovable.
Dos fuentes de Codelco con conocimiento de planificación y estrategia de recursos dijeron que las unidades de litio estaban siendo administradas por equipos compactos y que no había un plan para una contratación importante a medida que avanzaban las conversaciones con SQM y Albemarle.
La estrategia de litio estaba siendo liderada por ejecutivos como Jaime San Martín, gerente de desarrollo de nuevos negocios, conocido por algunos dentro de Codelco como «hombre del litio«. El vicepresidente de finanzas, Alejandro Rivera, también está estrechamente involucrado.
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